Ο ενεργός άνθρακας είναι άοσμο, μαύρου χρώματος, εξαιρετικά πορώδες υλικό, με πολύ μεγάλη εσωτερική επιφάνεια, 600-1.500m2/gr, χάρη στην οποία δεσμεύει πλήθος ουσιών από υγρές ή αέριες μάζες. Ανάλογα με την περίπτωση μπορεί να απορροφά οργανικές ουσίες, να αποχρωματίζει, να δεσμεύει τις οσμές, να συγκρατεί το υπολειμματικό χλώριο κ.α. Παράγεται με θερμική ή χημική επεξεργασία φυσικού άνθρακα όπως ξυλάνθρακα (charcoal), ορυκτό άνθρακα (π.χ. bituminous coal), απανθρακωμένο φλοιό καρύδας (coconut shell coal), φυτάνθρακας (peat) ή άλλη πηγή άνθρακα ανάλογα με το επιθυμητό αποτέλεσμα.
